La yuca: El alimento de consumo mundial que nació en la Amazonía

Las investigaciones sobre el origen de la planta no son concluyentes, por la poca conservación de los restos orgánicos en climas tropicales.

Sin embargo, estudios indican que el origen de la planta se dio posiblemente hace unos 10.000 años en el nordeste brasileño, en la cuenca sur del Amazonas, donde se han encontrado otras especies silvestres similares a la yuca que conocemos hoy.

Antes de la llegada de los europeos, el cultivo de la yuca ya se había extendido a todo el territorio, convirtiéndose en un alimento esencial para la dieta de los indígenas en América Central, el Caribe, la Amazonía y el sur del continente.

1. Yúcahu, señor de la yuca para los taínos
   

Antes de la llegada de los españoles, los indígenas taínos habitaban gran parte del Caribe insular y rendían culto a espíritus de la naturaleza representados por figuras llamadas zemíes.

En su mitología, la yuca era un regalo del zemi Yúcahu, dios supremo de la agricultura que simbolizaba la vida y el sustento.

La figura de Yúcahu se representaba con un trigonolito (una piedra con tres puntas) que era sembrado en las plantaciones de yuca para favorecer las cosechas.

2. La casa de Maní: el origen según los tupi
   

Para los indígenas tupi, que habitaron en la parte del Amazonas que corresponde a Brasil, la planta de yuca nació sobre la tumba de Maní, la hija de un reconocido cacique.

Maní era una niña alegre y vital que murió repentinamente y fue enterrada en su propia casa (oca). Los miembros de la tribu que visitaban su tumba para llorar su ausencia notaron que sobre esta había nacido una planta desconocida.

Poco tiempo después observaron que el suelo sobre la raíz de la planta estaba agrietado, así que decidieron desenterrarla. Bajo el suelo encontraron raíces de color café que tenían el tamaño de un brazo.

Luego de que cocinaron y probaron estas raíces, entendieron que se trataba de un regalo de Maní para alimentar a su tribu.

Hay dos tipos de yuca: la yuca dulce, usada para el consumo humano, y la yuca amarga, usada principalmente para la extracción de almidón.

La yuca contiene compuestos que generan cianuro (cianogénicos), por lo cual es importante prepararla bien antes de consumirla y por ningún motivo comerla cruda.

La cantidad de compuestos cianogénicos determina el tipo de yuca, y aunque representan un riesgo para la salud, se eliminan fácilmente al cocinar las raíces, exprimirlas o fermentarlas.

Los principales aportes nutricionales de la yuca son: hidratos de carbono, fibra y vitamina C. Es un tubérculo bajo en calorías que también aporta tiamina, ácido fólico, manganeso, potasio y magnesio. Incluso tiene un poco de hierro y calcio.

En el siglo XVI, los portugueses comerciantes de esclavos llevaron la planta al continente africano, más exactamente a lo que se conoce hoy como República Democrática del Congo. De ahí el cultivo se expandió hacia África oriental, convirtiéndose en un alimento básico para toda la región subsahariana.

Se estima que el cultivo de la planta llegó al sudeste asiático en el siglo XVII, de donde se extendió hasta llegar a la India y a las islas del Pacífico.

A nivel global, los países que más producen yuca son: Nigeria, República Democrática del Congo, Tailandia, Vietnam y Tanzania.

En Colombia se cultiva yuca en los treinta y dos departamentos; sin embargo, la producción nacional no cubre la demanda interna, puesto que se exporta yuca a Estados Unidos, Canadá y España, entre otros países.