Mover el cuerpo para entrenar el cerebro: el impacto del ejercicio

De acuerdo con la doctora Catalina Chica, médica deportóloga adscrita a Colsanitas, “el ejercicio le aporta al cerebro de muchas maneras, y en ese sentido, es posible clasificarlas en tres niveles: el emocional, el cognitivo y el ejecutivo”. 

El primer nivel, que tiene relación con esa sensación de energía que nace en nosotros después de una visita al gimnasio o durante la práctica de algún deporte que disfrutemos, puede explicarse gracias a la liberación de las llamadas “hormonas de la felicidad” como las endorfinas, la serotonina, la dopamina y los endocannabinoides, que generan un estado de calma y motivación, conocido popularmente como “euforia del corredor”.

“Al hacer ejercicio, nuestra frecuencia cardíaca aumenta y, por consiguiente, también aumenta el flujo de sangre hacia el cerebro. Esto permite que lleguen más oxígeno y nutrientes a las neuronas, favoreciendo procesos relacionados con la memoria, la atención y otras funciones cognitivas”, explica la doctora Mejive Majjul, médica cirujana especialista en neurología.

Adicionalmente, cuando los músculos se contraen durante actividades cotidianas como levantar objetos, caminar, nadar, correr o andar en bicicleta, liberan mensajeros químicos que viajan por el organismo y ayudan a coordinar respuestas en distintos órganos.

A medida que envejecemos, es normal que nuestras capacidades cognitivas empiecen a disminuir. Como consecuencia, podríamos tener dificultades para aprender cosas nuevas e incluso olvidarnos de dónde dejamos las llaves con más frecuencia. Esto ocurre, entre otras razones, debido a la pérdida gradual de volumen cerebral, menor eficiencia en la comunicación entre neuronas, el estrés oxidativo, etc. 

A ello se le suma la aparición de enfermedades neurodegenerativas como el párkinson o el alzheimer, cuya frecuencia aumenta significativamente después de los 60 años. Frente a este panorama, la actividad física aparece una vez más como una herramienta capaz de protegernos, aunque sea parcialmente, de los efectos del envejecimiento natural.

En una investigación publicada en 2020 en la revista Science, los científicos observaron que el ejercicio aumenta la actividad de una enzima producida en el hígado llamada GPLD1. En experimentos realizados con ratones de edad avanzada, esta molécula se asoció con la preservación de la memoria y la generación de nuevas neuronas, habilidades que se van perdiendo con la vejez. 

Los autores también encontraron niveles más altos de GPLD1 en adultos mayores físicamente activos, aunque el mecanismo aún se investiga en humanos. 

“Aunque el ejercicio no cura ninguna enfermedad neuronal, sí puede contribuir a ralentizar el deterioro funcional y complementar las terapias de rehabilitación, especialmente cuando se acompaña de otros hábitos saludables”, dice la doctora Majjul.

En cuanto a las disciplinas más recomendadas, numerosos estudios resaltan la práctica del tai chi, un arte marcial de origen chino, como una de las mejores prácticas para mantener la salud neurológica. Según una revisión de 17 estudios aleatorizados publicada por la revista BMC Geriatrics en 2023, “existe una evidencia sólida de que el tai chi mejora tanto las funciones físicas como las cognitivas en adultos mayores”.

El estudio subraya además que este efecto positivo sobre la función cognitiva se mantiene incluso al aislar la influencia de las mejoras físicas, lo que indica que esta práctica beneficia al cerebro a través de mecanismos propios.

Por otro lado, y aunque parezca una actividad demasiado obvia para cambiar algo, lo cierto es que el simple ejercicio de caminar entre 30 y 45 minutos al día puede hacer la diferencia. 

“Caminar ofrece dos grandes ventajas: por un lado, mejora la circulación sanguínea propia del ejercicio cardiovascular y, por otro, crea una vía neuronal a través del movimiento repetitivo”, asegura la deportóloga.