¿Qué es el hantavirus? ¿Cómo se transmite? ¿Cuál es el riesgo real para Colombia? Tras el reciente brote asociado al crucero de expedición MV Hondius, estas son algunas claves para entender qué se sabe hasta ahora sobre este grupo de virus.
A propósito del brote de hantavirus detectado en el crucero de expedición MV Hondius, que realizaba un viaje comercial desde Argentina, las autoridades sanitarias internacionales confirmaron ocho casos asociados al virus de los Andes.
Aunque esto reactivó las alertas y la conversación en redes sociales, los especialistas insisten en que no se trata de un virus nuevo ni de una amenaza de pandemia inminente como muchos piensan.
El virus de los Andes es una de las variantes más estudiadas del hantavirus y la única en la que se ha documentado transmisión entre personas en contextos de contacto estrecho y prolongado, lo que explica el interés de las autoridades sanitarias frente a este brote.
Sin embargo, antes de caer en alarmismos, lo más importante es acudir a información verificada y entender el contexto. Aunque el hantavirus volvió recientemente a la conversación pública, se trata de un grupo de virus conocido desde hace décadas y estudiado en diferentes regiones del mundo.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son un grupo de virus que circulan principalmente en roedores silvestres, sus huéspedes naturales. El contagio en humanos suele ocurrir al inhalar partículas presentes en la orina, saliva o heces de animales infectados, especialmente en espacios cerrados o mal ventilados.
De acuerdo con Carlos Álvarez, epidemiólogo y Vicepresidente de Salud de Clínica Colsanitas, este grupo de virus puede causar dos grandes cuadros clínicos: el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, más frecuente en América, y la fiebre hemorrágica con síndrome renal, predominante en Europa y Asia.
En ese contexto, el virus de los Andes es uno de los hantavirus que más atención genera en América Latina debido a la evidencia documentada de transmisión entre personas en circunstancias específicas de contacto estrecho. Aunque este tipo de contagio sigue considerándose poco frecuente, es una característica que diferencia a esta variante de otros hantavirus conocidos.
Los síntomas
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), el síndrome pulmonar por hantavirus puede afectar gravemente los pulmones y, en algunos casos, poner en riesgo la vida. Los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición al virus.
Los primeros síntomas pueden incluir:
- Fatiga
- Fiebre
- Dolores musculares
Además, algunas personas presentan dolor de cabeza, mareo, escalofríos y síntomas gastrointestinales como vómito o diarrea.
En general, entre cuatro y diez días después de la fase inicial pueden aparecer tos y dificultad para respirar, señales asociadas a la acumulación de líquido en los pulmones.
En comparación, la fiebre hemorrágica con síndrome renal comparte algunos síntomas iniciales, pero afecta principalmente los riñones y puede provocar hemorragias e insuficiencia renal aguda.
Según los CDC, la tasa de mortalidad del síndrome pulmonar por hantavirus puede alcanzar cerca del 38 % en los casos con compromiso respiratorio.
Aunque no existe un tratamiento antiviral específico para el hantavirus, la detección temprana y la atención médica oportuna pueden mejorar significativamente el pronóstico. El manejo suele enfocarse en el soporte clínico, especialmente en los casos con compromiso respiratorio, por lo que acudir rápidamente a un servicio de salud ante síntomas compatibles y antecedentes de exposición es fundamental.
¿Es posible que el hantavirus llegue a Colombia?
Para el doctor Carlos Álvarez, aunque el riesgo de introducción del hantavirus existe, actualmente es bajo y no representa una amenaza de pandemia. Esto se debe a que la transmisión del virus se da en condiciones muy específicas, principalmente al contacto con roedores infectados o con espacios contaminados por sus secreciones.
Además, los expertos aclaran que la presencia de hantavirus en una región no significa necesariamente que exista un brote activo o una circulación sostenida entre personas. En Sudamérica circulan diferentes variantes del virus desde hace años, especialmente en países como Chile, Argentina y Brasil, donde se han registrado la mayoría de casos.
“En en caso de Colombia, se han realizado estudios serológicos que sugieren exposición previa al virus en algunas zonas, particularmente en la costa Atlántica”, explica Álvarez. Estos estudios permiten identificar anticuerpos en la sangre y ayudan a determinar si una persona estuvo expuesta anteriormente a un microorganismo, aunque esto no implique necesariamente una enfermedad activa.
Según el especialista, “el principal escenario de riesgo estaría relacionado con el ingreso de una persona infectada al país”. Sin embargo, insiste en que actualmente no existe evidencia de transmisión masiva ni señales que indiquen una situación de emergencia sanitaria en Colombia.
Medidas de prevención
La principal recomendación para reducir el riesgo de hantavirus es evitar el contacto con roedores y con espacios contaminados por sus secreciones. Esto incluye impedir que entren a viviendas, lugares de trabajo o zonas de camping, especialmente en áreas rurales.
También es importante evitar la acumulación de excrementos de roedores. Si se encuentran rastros, lo recomendable es ventilar primero el lugar y luego humedecer las superficies con desinfectante antes de limpiarlas, para reducir el riesgo de dispersar partículas en el aire.
Aunque el reciente brote volvió a poner el hantavirus en la conversación pública, los especialistas insisten en que el contexto, la información verificada y las medidas básicas de prevención como el lavado de manos, siguen siendo las herramientas más importantes para evitar el miedo y la desinformación frente a este y otros tipos de virus.
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